O firewall é a camada instalada entre um computador e sua conexão com uma rede interna ou com a internet. O software é capaz de filtrar o tráfego de rede, como se fosse um guardião do portal, definindo o que pode passar e o que deve ser bloqueado. Ao identificar potenciais ameaças, o tráfego é interrompido e a transmissão não se realiza.

O firewall pode ser comparado ao ingresso em uma viagem de avião. Para embarcar é preciso chegar com antecedência, apresentar a passagem aérea, se identificar com documentação, despachar bagagem ou pesar a mala de mão. Se todos os critérios forem cumpridos, o passageiro embarca, se não, ele será barrado.

Há dois tipos de funcionamento do firewall para redes de computadores. Um deles estabelece como critério que todo o tráfego é permitido menos o que for identificado como ameaça e, portanto, é bloqueado. O outro, mais restritivo, define que todo o tráfego é bloqueado, a não ser as transmissões previamente autorizadas.